La energía de los alimentos: kcal, kJ y factores de Atwater
Lo que vas a aprender
- Convertir entre kilocalorías y kilojulios.
- Calcular la energía de un alimento a partir de sus macronutrientes.
- Explicar por qué distintas tablas pueden dar valores diferentes.
Qué es una caloría
Una kilocaloría (kcal) es la energía necesaria para subir 1 °C la temperatura de 1 kg de agua. En la vida diaria se le dice «caloría», y en las etiquetas de Estados Unidos «Calories», con mayúscula. El Sistema Internacional usa el kilojulio (kJ):
Los factores de Atwater
Casi nunca se quema un alimento para medir su energía. Se mide cuánta proteína, grasa y carbohidrato tiene, y se multiplica por un factor. A fines del siglo XIX, Wilbur O. Atwater estableció los valores que se siguen usando:
| Componente | kcal por gramo | kJ por gramo |
|---|---|---|
| Carbohidratos | 4 | 17 |
| Proteínas | 4 | 17 |
| Grasas | 9 | 37 |
| Alcohol (etanol) | 7 | 29 |
| Fibra (según el sistema) | 2 | 8 |
Así, un alimento con 10 g de proteína, 5 g de grasa y 20 g de carbohidratos tiene aproximadamente 10×4 + 5×9 + 20×4 = 165 kcal.
La grasa tiene más del doble de energía por gramo que los carbohidratos y las proteínas. Por eso las apps de foto fallan tanto con el aceite que no se ve.
Por qué dos tablas no coinciden
Los factores de arriba son los generales. Hay también factores específicos para cada tipo de alimento, porque no se aprovecha igual la proteína del trigo que la de la carne. La base de Estados Unidos usa factores específicos en muchos alimentos. Además, cada sistema trata distinto la fibra: la Unión Europea le asigna 2 kcal por gramo; otras tablas la cuentan dentro de los carbohidratos. Lo desarrollamos en por qué dos tablas dan números distintos.
Energía metabolizable
Los factores de Atwater no miden toda la energía química del alimento (que sí mide una bomba calorimétrica), sino la energía metabolizable: la que queda disponible después de descontar lo que se pierde en las heces y, en el caso de las proteínas, en la orina como urea.
En tu plato
El dato
La Unión Europea fija por ley 4 kcal/g para carbohidratos y proteínas, 9 para grasas, 7 para alcohol, 3 para ácidos orgánicos, 2.4 para polioles y 2 para fibra.
Para profundizar
- FAO. Food energy: methods of analysis and conversion factors (2003)
- Micela: por qué dos tablas dan números distintos
Glosario
- Kilocaloría (kcal)
- Energía para subir 1 °C un kilogramo de agua. Equivale a 4.184 kJ.
- Kilojulio (kJ)
- Unidad de energía del Sistema Internacional.
- Factores de Atwater
- Valores de energía por gramo de cada macronutriente: 4, 9 y 4 kcal en la versión general.
- Energía metabolizable
- La energía del alimento que el cuerpo puede usar, descontadas las pérdidas en heces y orina.
Autoevaluación
Cinco preguntas al azar de esta lección. Las opciones cambian de orden cada vez.
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Lección publicada el 2 de octubre de 2026. Academia Micela es formación libre y gratuita. No otorga títulos y no tiene reconocimiento ni validez oficial.